Al medir por satélite los niveles de los ríos y la cantidad de agua en su cauce, investigadores desarrollaron una red de monitoreo con la que se podrían predecir inundaciones. La UN en Palmira trabaja de manera conjunta desde hace cuatro años con el IRD en Francia (Institut de Recherche pour le Développement), en el desarrollo y aplicación de una red de monitoreo hidrológico basada en información obtenida desde el espacio. Su objetivo es medir con eficiencia y precisión los niveles de los principales ríos de Colombia y observar su comportamiento en el tiempo.

Uno de estos sistemas ya funciona en la cuenca del Orinoco. Fue elaborado por el profesor Juan Gabriel León, doctor en Dominio de las Ciencias de la Tierra y el Medio Ambiente, y Astrid Lili Puertas, estudiante de Ingeniería Ambiental. Con datos arrojados por el satélite Envisat, los investigadores obtienen información que les permite conocer qué cantidad de agua corre por sus cauces.

Sin necesidad de instalar estaciones de medición física en los ríos –que requieren ser observadas a diario por una persona, como lo hace el Ideam– los expertos lograron identificar en el año 2008 cerca de 600 estaciones virtuales o puntos de monitoreo remoto detectadas por el satélite en Colombia. Cerca de 208 están localizadas en las principales cuencas del país (Gráfico 1).

“Una estación virtual se define como cualquier intersección presente entre el barrido del satélite y un cuerpo de agua que este identifique, y a partir del cual es posible obtener información sobre la variación de sus niveles de agua en un tiempo determinado”, sostiene la estudiante Puertas.

Los datos sobre el Orinoco fueron organizados por los investigadores en una base de datos llamada Altico (altimetría para Colombia), y buscaban complementarse con los hidrológicos solicitados al Ideam. En este ejercicio, el profesor León encontró que la entidad suministró únicamente reportes de 20 estaciones de las 64 correspondientes a esta importante cuenca, con un informe incompleto en algunos periodos.

A través del satélite Envisat, los profesionales de la UN identificaron sobre la cuenca del río Orinoco (tercer afluente más caudaloso del mundo) 120 estaciones virtuales y obtuvieron información precisa sobre la variación de los niveles del agua presentados durante el 2002 y el 2008.

Al comparar los registros de una de estas estaciones virtuales con los de una instalada en campo por el Ideam, cuyas posiciones geográficas son exactamente las mismas, se observa similitud en sus series y concluyeron que la información obtenida desde el espacio es veraz y confiable (Gráfico 2).

Astrid Lili Puertas asegura que “esta investigación es muy importante no solo porque proporciona datos complementarios a los del Ideam, sino porque permite tener una estación de monitoreo en cualquier lugar del país sin importar las condiciones sociales o demográficas existentes para llegar a él. Entretanto, compendia información clave para los científicos sobre la cuenca del Orinoco”.

Por su parte el profesor León concluye: “Hay que hacer un llamado a los organismos de control para que trabajen de la mano con la academia y puedan desarrollar proyectos de alto impacto, ya que estas son la base para trabajar en el mejoramiento de sus metodologías de modelación y en planes de prevención”.