La Concejalía de Calidad Ambiental comenzará a instalar el riego por goteo en el Palmeral Histórico de Orihuela a partir de febrero. Según explicó a este diario el edil responsable del área, Ginés Sánchez, en un par de meses comenzará a desarrollarse la primera fase de un ambicioso proyecto que pretende llevar el riego controlado a todo el paraje, compuesto por unas 7.000 palmeras, casi todas de la especie «Phoenix Dactylifera».

Sánchez asegura que la instalación de los dispositivos «garantizará la disposición de agua y abonado» a todos los ejemplares que forman el conjunto y considera que el proyecto supondrá una «transformación» del Palmeral Histórico. Y es que será uno de los mayores esfuerzos hechos por el Ayuntamiento para conservar el paraje, ubicado junto al barrio de San Antón. La primera fase de la instalación de riego por goteo costará unos 27.000 euros. El edil no supo especificar qué parte será la primera donde se acometa dicha «transformación», si bien indicó que la intención del Ayuntamiento es dotar a todo el Palmeral de los dispositivos de riego controlado entre 2011 y 2012.

La única fuente de recursos hídricos de la que hasta ahora se beneficiaba el Palmeral era el azarbe que lo atraviesa y que nace del manantial de San Antón (seco desde hace ocho años), así como otros canales de riego que cruzan por su interior y que llevan el agua del río Segura. Sin embargo, la escasez de agua impedía que ésta estuviese garantizada en el paraje, de ahí la importancia de la implantación del goteo. El Palmeral de Orihuela es el segundo más grande de Europa, únicamente superado por el de Elche. La utilización de algunas parcelas como huertos y la existencia de edificaciones en su interior han mermado, desde hace unas décadas, el esplendor de este rincón situado en una de las entradas a la ciudad. El Palmeral acoge varios edificios públicos, como la Escuela de Artes y Oficios, el centro ocupacional «Oriol», el centro de educación especial Antonio Sequeros y el polideportivo. No obstante, fue declarado como Lugar de Interés Comunitario dentro de la Red Natura 2000 y es Bien de Interés Cultural. Los intentos por su preservación comenzaron a principios de esta legislatura, cuando se hizo un inventario de la palmeras que formaban el conjunto. Asimismo, el Ayuntamiento comenzó a negociar con algunos de los propietarios de las parcelas utilizadas para la explotación agrícola para su incorporación a los recursos municipales. En la actualidad, la mayor parte del suelo que ocupa el Palmeral es municipal, aunque todavía hay terrenos privados.

El manantial de San Antón ha estado ocho años seco. La escasez de agua de lluvia y de filtraciones al subsuelo propiciaron durante casi una década que «los pozos del Palmeral no llegasen al nivel freático que permite su explotación», explicó el concejal de Calidad Ambiental.

El cambio en el ciclo hídrico ha hecho que el agua vuelva a salir del manantial. Sin embargo, el líquido elemento se encuentra con algunos obstáculos que le impiden fluir por el paraje y que hacen que se estanque. Los malos olores y los mosquitos son la consecuencia inmediata de la obstrucción de uno de los canales que cruza el Palmeral. Sánchez avanzó que se está preparando un estudio del «nivel topográfico» del canal, puesto que las obras del polideportivo municipal causaron un socavón junto a la conducción que provoca el estancamiento de las aguas. «La solución será inmediata», dijo el concejal, si bien no supo precisar cuando podría estar solventado este problema, que afecta directamente a los vecinos del barrio de San Antón.