Investigadores de la NASA han confirmado, por primera vez, la presencia de agua salada en estado líquido en Marte sobre una de las patas del aparato 'Phoenix Lander' que se encuentra en misión de exploración en el Planeta Rojo y señalan que al ser el agua líquida un "ingrediente esencial para la vida", este descubrimiento tiene implicaciones "importantes" para muchas áreas de la exploración planetaria, incluida la habitabilidad de la zona.
Hasta el momento, los científicos creían que el agua "existía en Marte sólo como hielo o vapor" debido a las bajas temperaturas y a la presión atmosférica en el planeta y consideraban que, con el clima actual que presenta, "el hielo podía sublimarse o vaporizarse, pero no que llegara a derretirse". En este sentido, las investigaciones actuales han determinado que esas presunciones "pueden ser incorrectas".
Así, establecen que la fluctuación de temperatura en la región ártica de Marte, donde descendió el Phoenix, y las sales en el suelo "podrían haber creado depósitos de agua demasiado salina como para congelarse en el clima del sitio del descenso". Además, han hallado en el aparato evidencia de sales percloradas que tienen temperaturas de congelamiento de, aproximadamente, -68 y -76 grados Celsius, respectivamente.
Pruebas adicionalesEn este sentido, los cálculos termodinámicos ofrecen pruebas adicionales de que "puede existir agua salada líquida en el sitio donde descendió el Phoenix y en otras partes del planeta". Los cálculos también predicen una tasa de crecimiento de la gota coherente con lo que se observó y afirman que "es imposible que el hielo se sublime del suelo frío solo bajo la extensión de la pata del aparato y que se deposite sobre una extensión con temperatura más alta, como había sugerido una hipótesis anterior".
Esta misión ha sido encabezada por el Laboratorio de Propulsión de la NASA y la Universidad de Arizona. Entre sus descubrimientos preliminares este mecanismo ya verificó "que existe hielo de agua justo por debajo de la superficie de Marte". Después, al aparato explorador envió más de 25.000 fotografías y desplegó el "primer microscopio de fuerza atómica usado afuera de la Tierra".
El coinvestigador de la misión, Nilton Renno, presentará estas conclusiones el próximo 23 de marzo en la 'Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria de Houston', destacando que el Phoenix es el "primer aparato de exploración marciana que documenta la existencia de un suelo moderadamente alcalino y de sales percloradas y que observó la caída de nieve desde las nubes en Marte".