Y lo que es peor, los científicos parecen haber subestimado hasta ahora en sus predicciones las consecuencias de ese deshielo. En especial las que se refieren al incremento del nivel de los océanos que sería, según los nuevos datos, muy superior al previsto.

En un artículo que publica la revista Nature Geoscience, un equipo de investigadores dirigido por el geólogo Anders Carlson, de la Universidad norteamericana de Wisconsin-Madison, asegura que el nivel del mar subirá durante el próximo siglo, como consecuencia del deshielo de Groenlandia, entre dos y tres veces más de lo que se creía.
«No estamos hablando de algo catastrófico, asegura el propio Carlson, pero hemos podido comprobar que existe una respuesta mucho mayor, en términos de incremento del nivel del mar como consecuencia del deshielo de Groenlandia, de lo que estaba previsto para los próximos cien años».
Para llegar a estas conclusiones, Carlson ha trabajado junto a un equipo internacional de investigadores entre los que se encuentran expertos de la NASA, del Instituto Tecnológico de California, del Instituto Oceanográfico Woods Hole y de las universidades de New Hampshire (EE.UU.) y British Columbia (Canadá). La ciencia no termina aún de ponerse de acuerdo sobre cuál será la contribución de la fusión de la plataforma de Groenlandia (una masa de hielo terrestre que cubre una superficie de un millón setecientos mil kilómetros cuadrados) a los cambios en el nivel de los océanos.

FALTA DE ACUERDO

Una de las razones de esta falta de acuerdo, según Carlson, es que no existen precedentes sobre cómo influye un cambio climático en estas grandes plataformas. «Nunca hemos visto antes cómo desaparece una plataforma helada, dice el científico, pero sí que tenemos registros de cómo sucedió». El estudio combina modelos informáticos con numerosos datos marinos y terrestres sobre lo rápido que estas masas de hielo se derritieron en el pasado y cómo hicieron aumentar el nivel del mar en un mundo cada vez más caliente.
Para ello, Carlson y su equipo han sido capaces de extraer conclusiones de la desaparición del llamado «casquete de Lauréntida», la gran masa de hielo que hace 20.000 años cubría una gran parte del hemisferio norte de la Tierra. Esta enorme plataforma, que tapaba una gran parte de lo que hoy son Canadá y EE.UU., comenzó a fundirse hace cerca de diez mil años, como respuesta a un aumento de la radiación solar en el hemisferio norte del planeta, provocado por el cambio cíclico que sufre la orientación del eje terrestre.
El proceso de deshielo se aceleró especialmente en dos periodos (uno hace 9.000 años y otro hace 7.600), lo que causó un aumento del nivel del mar de 1,27 centímetros al año. Estos dos periodos de deshielo acelerado, según el estudio publicado en «Nature», sucedieron precisamente en momentos en que la temperatura en verano era similar a la que está prevista en Groenlandia para finales de este siglo, un hallazgo que ha hecho que Carlson y su equipo se cuestionen seriamente las estimaciones actuales.

DATOS MUY CONSERVADORES

Los datos del Panel Intergubernamental para el Cambio Climático (IPCC), sugieren un aumento del nivel del mar entre 2,5 y 10 centímetros durante los próximos cien años. Pero estas estimaciones, según Carlson, se basan en datos muy limitados, muchos de ellos de la última década. Según el nuevo estudio, el aumento real del nivel de los océanos para el próximo siglo estará entre los 30 y los 60 centímetros, lo que afectará directamente a la vida de los cientos de millones de personas que viven en zonas costeras.
Los autores del estudio han sido capaces de calcular la velocidad de deshielo de la plataforma Lauréntida midiendo cuánto tiempo han estado expuestas a radiación solar las rocas que había bajo el hielo. «Las proyecciones del IPCC, dice Carlson, son demasiado conservadoras».