En respuesta a una pregunta parlamentaria del eurodiputado Paul van Buitenen (Verdes/ALE), la comisaria de Relaciones Exteriores y Política Europea de Vecindad, Benita Ferrero-Waldner, destacó la importancia del programa MEDA como canalizador de las ayudas bilaterales con los mencionados países. Este instrumento, que ha venido a sustituir a los distintos protocolos financieros bilaterales que existían, permite a la UE aportar una ayuda financiera y técnica a los países del sur del Mediterráneo. El programa cuenta con un presupuesto global para 2000-2006 de más de 5.000 millones de euros, con los que financiar asistencia técnica, formación, seminarios, estudios y proyectos de inversión, entre otras iniciativas.

Entre los objetivos del programa destaca el reforzar la estabilidad política y la democracia en la región, favorecer el desarrollo económico y estrechar los lazos entre las dos orillas del Mediterráneo. Además se ha centrado en apoyar la transición económica, en particular a través del desarrollo del sector privado, y de reducir las desigualdades internas en estos países.

La duración media de los proyectos es de cuatro años, pudiendo distinguirse entre ayudas presupuestarias inferiores a tres años y proyectos de ciclos más largos, cuya duración está condicionada por sus respectivos objetivos. La mayoría de ellos no reciben cofinanciación de otros fondos, aunque también existen acciones financiadas a partir de fondos de confianza gestionados por el Banco Mundial o por agencias de la ONU. Es el caso de las ayudas a Gaza y Cisjordania, para sostener las principales infraestructuras de la Autoridad Palestina, en los que participan otros donantes internacionales, así como del programa de asistencia técnica METAC (Centro de Asistencia técnica de Oriente Medio).

Interrogada sobre en qué medida se han realizado los pagos de los proyectos comprometidos, Ferrero-Waldner indicó que muchos de ellos se realizan en años posteriores a la concesión, en función de la de las acciones. No obstante, continuó, se espera que en 2006, cuando expire el programa, se habrán efectuado todos los pagos en los países implicados. Además, la comisaria recordó que todos los proyectos son objeto de auditorías para verificar su buena gestión financiera. En total, indicó, para el conjunto de la zona en los dos últimos años se han efectuado más de sesenta auditorías, cubriendo más de mil millones de euros.

Relaciones de la UE con los países del Mediterráneo