Un aumento de medio grado en las temperaturas medias en el último cuarto de siglo no parece sobre el papel un fenómeno como para llevarse las manos a la cabeza. Pero en el macizo escocés de Craighorn, que alberga cinco de los picos más altos del país, el impacto del calentamiento global es alarmante. Especies de pájaros y plantas autóctonas se han trasladado a los climas más fríos del norte, la nieve es cada vez menos frecuente, y las estaciones de esquí van camino de desaparecer.
'En enero los montes de más de mil metros deberían estar nevados, no hace mucho tiempo permanecían blancos casi todo el año y lo excepcional era verlos pelados', dice Adam Watson, un veterano naturalista de 76 años que ha dedicado buena parte de su vida a estudiar la flora y la fauna de esta zona de las Tierras Altas de Escocia, al sur de Inverness y cerca del palacio de Balmoral y las famosas destilerías de whisky de Speyside, tradicional destino invernal de los británicos que querían pasar un fin de semana esquiando sin necesidad de viajar hasta los Alpes o los Pirineos. Semejante lujo es ya imposible.
En el caso del macizo de Craighorn, donde viven 16.000 personas, medio grado significa la diferencia entre que haya nieve o no; entre que las estaciones de esquí estén abiertas o cerradas; que la industria del turismo viva o muera; que la flora ártica de la región exista o desaparezca; que los ciervos rojos característicos de la región se vean obligados a buscar nuevos hábitats, y que aves como el águila, la calandria marina y el verderón de las nieves -acostumbrados a alimentarse de larvas que quedaban atrapadas en la nieve y el hielo- emigren al norte.
El impacto del calentamiento global no es exclusivo de Escocia. Los londinenses estaban habituados a que el canal que atraviesa el norte de la ciudad y partes del río Támesis se helasen durante los inviernos más duros, cosa que no ocurre desde hace una década. El cambio es palpable en el calendario deportivo, al que ya le afectan las antaño frecuentes cancelaciones de partidos de fútbol y rugby debido al frío, la nieve y la lluvia.
El clima de Inglaterra es cada vez más mediterráneo, como confirma el hecho de que se cultiven viñas en todo el sur del país desde Gales hasta Kent, empiece a producirse aceite de oliva en Devon, se comercialice una variedad inglesa de trufa negra y se vean plantaciones de té, albaricoqueros, higueras y almendros, tradicionalmente asociados a suelos más cálidos. El actual invierno ha sido hasta ahora tan suave, que las plantas y los animales están confundidos. Los narcisos han empezado a florecer en Cornualles con por lo menos tres meses de antelación, y lo mismo ocurre con los robles y los rododendros. Hay zonas donde las manzanas permanecen en los árboles en pleno enero y se escucha el zumbido de las abejas que buscan polen. La Oficina Meteorológica pronostica que el 2007 va a ser el año más caliente de la historia y batirá los récords de 1998.
Las Tierras Altas de Escocia siguen teniendo un verde de especial intensidad, y puede registrarse lluvia por lo menos una vez al día a lo largo de dos meses o incluso más. A los ojos de un visitante, podría parecer que el cambio climático no ha llegado hasta aquí, pero los nativos comentan que hace menos frío y las pautas de los vientos son diferentes. 'Un tercio de la nieve ha desaparecido de picos como el imponente Ben Nevis, los Munros y los Corbetts -dice Adam Watson-, y dentro de pocas décadas no quedará nada'.
El calentamiento global ha alterado palpablemente el equilibrio ecológico del macizo de Craighorn, la meseta más alta de todo el Reino Unido, una extensión de tundra con una ecología ártica que constituye el hábitat de águilas salvajes, lagópedos, chochas de nieve, verderones de las nieves, calandrias marinas y especies de aves y pájaros que no se ven en el resto del país. 'La mayor parte del agua llega a la región en forma de nubes bajas y es absorbida por el musgo -explica René Van der Wal, investigador en el Centro de Ecología e Hidrología de Banchory-. El problema es que actualmente esas nubes se presentan con tres veces más polución de nitrógeno que hace un cuarto de siglo, debido a las emisiones contaminantes de las fábricas y las granjas'.
Plantas que no sobrevivirían en el macizo de Craighorn son alimentadas por el nitrógeno de esas neblinas, brumas y nubes bajas, que a su vez matan los musgos y otras especies autóctonas donde vivían larvas de insectos necesarios para la ecología ártica de la meseta y la alimentación de los pájaros. En el 2005 sólo quedaban 27 machos cantarines de verderones de las nieves, una tercera parte de los que había a principios de los 90. La progresiva desaparición de la nieve también tiene un considerable impacto sobre la naturaleza, ya que actúa como una especie de manta que permite que el suelo permanezca relativamente caliente y húmedo y la protege de los vientos helados del norte y de brutales fluctuaciones de la temperatura que matan a los microbios.
'El cambio climático es evidente en las montañas de Escocia -señala la socióloga Kirsty Blackstock, del Instituto Macaulay-, pero pronosticar sus manifestaciones es muy difícil, y por tanto también tomar medidas preventivas. El curso de los ríos se está viendo afectado, con consecuencias potencialmente significativas para el suministro de agua de los hogares, el turismo de la nieve y las destilerías de whisky de Speyside'.