Los océanos del hemisferio sur han causado buena parte de la variación en los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera en el último millón de años, según un estudio que publica la revista Science.

La fluctuación de esos niveles con los ciclos glaciales está documentada, pero los procesos que impulsaron esas variaciones han seguido siendo un misterio, señala la revista.

Los "océanos del sur" comprenden la zona antártica, esto es las aguas que rodean la Antártida, y la zona subantártica inmediatamente al norte de la antártica, y fueron el centro del estudio encabezado por Samuel Jaccard, del Departamento de Ciencias de la Tierra en el Instituto Geológico de Zurich (Suiza). Jaccard y sus colegas presentan un registro de la productividad biológica del Programa de Perforación Oceánica, un esfuerzo internacional que estudia las cuencas oceánicas del planeta y que indica dos mecanismos particulares de los "océanos del sur" que han causado esa variación.

Los investigadores analizaron los datos de ambas zonas en el último millón de años y también los de diez ciclos glaciales, con lo cual confirmaron lo que otros estudios anteriores habían sugerido: durante las eras de hielo escapa menos dióxido de carbono a la atmósfera desde la zona antártica en tanto que se incrementa la productividad y sale a la atmósfera más dióxido de carbono desde la zona subantártica.

"La exportación de carbono orgánico desde las aguas superficiales de la zona antártica disminuyó durante la última era del hielo coincidiendo con una disminución de las concentraciones de dióxido de carbono atmosférico, lo cual señala una reducción del intercambio de dióxido de carbono entre el interior del océano y la atmósfera", señala el artículo.

"Por el contrario, en la zona subantártica la producción exportada se incrementó en las eras del hielo y esto indica la fertilización de hierro del fitoplancton subantártico", continúa. La combinación de estos dos ciclos diferentes en los "océanos del sur" ha motivado los cambios en el registro de dióxido de carbono atmosférico por cientos de miles de años, afirman los investigadores.

Las conclusiones de este estudio coinciden con las evidencias de incrementos débiles del dióxido de carbono atmosférico durante los períodos interglaciales más templados que ocurrieron entre 450.000 y 800.000 años atrás.

"Existe mucha incertidumbre y debate en torno a la respuesta del océano del sur al calentamiento global actual, como asimismo sobre su impacto en la absorción oceánica del dióxido de carbono que resulta de la actividad humana", apuntan los científicos.

Los datos del clima antiguo de que da cuenta este estudio, según los investigadores, respaldan firmemente el argumento acerca de una "gran sensibilidad de la productividad antártica al clima global".