La fusión de glaciares pequeños de todo el mundo causará estragos en el suministro hídrico a numerosas poblaciones ubicadas en valles allí donde dependa de ríos nacidos en las montañas aledañas, según las previsiones de un nuevo estudio internacional. Sus autores consideran que el retroceso del hielo pone en riesgo a la fauna de agua dulce de las zonas afectadas. Sus hallazgos, publicados en la revista Nature Climate Change, ofrecen información novedosa sobre el impacto del deshielo global en la biodiversidad de los cursos de agua, un fenómeno nunca antes medido.

Los investigadores, dirigidos por el Institut de recherche pour le développement (IRD) de Francia y por la Universidad de Copenhague (Dinamarca), centraron su trabajo en prever lo que deparará el futuro para las poblaciones situadas en cursos de agua alimentados por agua de deshielo procedente de los Alpes, Alaska y la zona ecuatorial de los Andes. Los científicos del IRD han trabajado en los Andes, donde recabaron muestras de cerca de cincuenta puntos de páramos (ecosistemas de tundra alpina).

En estudios anteriores se había analizado la población de macroinvertebrados, tales como efemerópteros, tricópteros y dípteros, que en su mayoría viven en la base de torrentes glaciales. Los investigadores emplearon la abundante información existente sobre sus necesidades medioambientales como modelo y punto de partida para su trabajo.

En el estudio referido se examinó la respuesta de tres elementos clave ante los cambios en cuanto a cubierta glacial en zonas templadas, árticas y tropicales: la diversidad taxonómica local o regional (es decir, la cantidad de especies presentes en determinado curso de agua o en el conjunto de una cuenca hidrográfica, respectivamente); y la variación de dicha diversidad entre cursos de agua.

Tras evaluar las distancias correspondientes con respecto a cada glaciar, los investigadores observaron un aumento de la diversidad local a medida que descendían a tramos más bajos de los cursos de agua. Las poblaciones halladas a la misma altitud en los distintos cursos de agua coincidían en muy alto grado. Las poblaciones halladas en dos cursos de agua que parecen ser iguales, a una distancia de cien metros, pueden variar ampliamente dependiendo del glaciar del que provenga el agua. Así, por ejemplo, el estudio sacó a relucir que los glaciares andinos se derriten a mayor o menor velocidad en función de su tamaño.

Los datos de poblaciones acuáticas recabados en este estudio, combinados con datos de estudios realizados en la década de los años noventa, indican que varias especies empiezan a desaparecer cuando la cubierta glacial se reduce allí donde abarca entre el 30 % y el 50 % de la cuenca de captación. La fusión total de los glaciares podría erradicar entre el 11 % y el 38 % de la diversidad regional.

Entretanto, diversas especies autóctonas se han visto obligadas a realizar procesos extraordinarios de adaptación por las presiones ejercidas por diversos elementos, como las bajas temperaturas, la presión atmosférica, la intensidad de la radiación solar, la irregularidad de las precipitaciones y la acción de vientos que secan los ecosistemas.

Según los autores, sus descubrimientos ponen de manifiesto la función trascendental que desempeñan los glaciares para la creación y el dinamismo de la biodiversidad. La desaparición de especies concretas traería aparejada la pérdida lamentable de los servicios que prestan.

Al estudio contribuyeron expertos de Ecuador, Francia, Reino Unido y Estados Unidos.