Junio 2007
¿Qué es la energía hidráulica?
A pesar de su nombre la energía hidráulica tiene su origen en el sol, que proporciona la energía necesaria para que se lleve a cabo el ciclo hidrológico. En dicho ciclo, grandes cantidades de agua son evaporadas y remotadas a gran altura. Su caída, en forma de lluvia, alimenta acuíferos y ríos, nutriendo las corrientes de agua que serán aprovechadas para la generación de energía.
La energía hidráulica, por tanto, es aquella que se obtiene por el aprovechamiento de la energía producida por una corriente de agua que cae desde una cierta altura. La energía potencial del agua en su punto más alto se convierte en energía cinética al caer; en ese proceso, y al pasar por las turbinas, provoca un movimiento de rotación que transforma dicha energía en electricidad, gracias a los generadores.
La cantidad de energía producida depende de dos factores: de la altura del salto de agua, y del caudal. Cuando mayor sean ambos, mayor será la cantidad de energía eléctrica producida.
La energía hidráulica no está considerada como una energía limpia salvo en el caso de la minicentrales, esto es, aquellas plantas cuya producción es inferior a 10 MW y cuyas presas no superan los 15 metros de altura. Por encima de ese nivel, se considera que el impacto ambiental es excesivo como para ser considerada como una forma de producción de electricidad no contaminante, aunque la definición de minicentral no está consensuada en todos los países del mundo. Así, China engloba dentro de esta categoría a las centrales que producen hasta 25 MW, mientras India limita esta cifra a 15 MW, y Suecia, a tan solo 1,5 MW.
Algunos conceptos básicos
Canal de descarga: conducción por la que se libera el agua tras pasar por las turbinas
Casa de máquinas: instalación perteneciente a la central hidroeléctrica que alberga los generadores que transforman la energía cinética del agua en energía eléctrica, así los controles de la central
Caudal: volumen de líquido que circula por cada una de las secciones de conducción abierta por unidad de tiempo. Se mide en m3/segundo.
Central de agua embalsada: central hidroeléctrica que utiliza agua embalsada mediante presas para la producción de energía
Central de agua fluyente: central hidroeléctrica que aprovecha la corriente continua de un río para la generación de electricidad, sin embalsar las aguas
Cota: altura a la que se encuentra un punto sobre el nivel del mar
Salto de agua: caída de agua desde un nivel superior a otro inferior. También puede definirse como la diferencia de cota
Toma de agua: captación del agua necesaria para el accionamiento de la turbina
Turbina hidráulica : dispositivo que aprovecha la energía del agua que pasa a través de ella para producir un movimiento de rotación que, transferido mediante un eje, mueve un generador que transforma la energía mecánica en eléctrica
Más información:
Artículo de Wikipedia sobre Energía Hidráulica - Actualizado en mayo de 2007
