Junio 2007

Principales impactos ambientales

La energía hidráulica es una energía renovable que no es considerada como energía limpia (salvo la minihidráulica) debido, fundamentalmente, al impacto ambiental provocado por la construcción de presas para el almacenamiento de agua.

De acuerdo con la IHA (International Hydropower Association), existen nueve aspectos clave que hay que tener en cuenta para mantener el potencial hidroeléctrico con un desarrollo sostenible en materia medioambiental:

1. Calidad del agua

La construcción de presas y el estancamiento del agua puede alterar la calidad del agua desde el punto de embalse hasta la desembocadura del río. Los principales riesgos son la reducción del oxígeno en agua, cambios en la temperatura, estratificación de los sedimentos y mayor proliferación de enfermedades.

Soluciones

Las principales soluciones dependen de la identificación previa de los problemas antes de construir la presa, así como la puesta en marcha de sistemas de prevención, tales como: salidas de agua a diferentes niveles, mecanismos de inyección de aire y sistemas para evitar la estratificación. Además, la IHA recomienda encarecidamente trabajar de manera estrecha con las comunidades y autoridades locales.

 

2. Erosión y transporte de sedimentos

La creación de un embalse provoca cambios en el transporte de sedimentos del río, ya que la sedimentación se produce de manera más acusada en el agua estancada. De esa forma, el curso del mismo, a partir del embalse, se ve privado de parte de la materia en suspensión que arrastra la corriente. A largo plazo, este fenómeno puede derivar en cambios geomorfológicos, asociados con el proceso de erosión, que puede llegar a cambiar la forma del río.

Soluciones

Una medida correctiva es la inyección de sedimentos en la corriente. No obstante, se recomiendan actividades de reforestación y trabajos sobre las riveras, que pueden llevarse a cabo mediante políticas locales. Estas medidas evitan la erosión y mitigan los efectos de la escasez de sedimentos.

 

3. Hidrología y flujos medioambientales del río

De manera global, las represas provocan cambios en la hidrolología y el entorno del río, afectando de manera global a la biodiversidad. Este hecho afecta no solo a la fauna, sino también a las actividades humanas que se desarrollan en el río.

Soluciones

Las operaciones de la central deben incluir aportaciones de agua al curso del río para mitigar el impacto global sobre la cuenca. Estas aportaciones deben ser calculadas teniendo en cuenta cada uno de los problemas que se pretenden evitar, contando, además, con la opinión de las comunidades locales que se benefician del curso del río.

4. Especies endémicas y en peligro de extinción

La construcción de una presa puede poner en serio riesgo a especies amenazadas o únicas, debido a los cambios del hábitat natural, ya sea durante los trabajos de construcción o debido al estancamiento del agua. Río abajo, como ya hemos comentado, también se producen alteraciones que pueden provocar daños. Además, pueden producirse mezclas bruscas de especies en caso de que se lleven a cabo trasvases entre diferentes cuencas, alterando el equilibrio de la fauna.

Soluciones

Más que en ningún otro caso, los riegos sobre especies amenzadas deben ser estudiados y planificados antes de la construcción. Las soluciones más habituales pasan por la rehabilitación del hábitat y la creación de zonas de reserva especialmente protegidas.

 

5. Paso de especies

Muchas especies recorren el río a lo largo de su ciclo de vida en uno o ambos sentidos. En muchos lugares, la migración de peces (como el salmón) es un acontecimiento anual, que se ve seriamente dificultado por las presas. Esta migración resulta de importancia vital para mantener las poblaciones de varias especies, y suponen, a menudo, suculentos recursos económicos para las poblaciones locales.

Soluciones

El paso de las especies debe ser estudiado antes de la construcción de la presa, para determinar su localización de manera que afecte en la menor medida posible a especies migratorias. Además, existen mecanismos para ayudar a esta fauna a superar los obstáculos de una presa: "escaleras" para peces, elevadores mecánicos, dispositivos de guía y programas de transporte de fauna. La migración a gran escala de algunas especies exigen medidas complementarias para evitar la mortandad.

6. Plagas animales y vegetales en los embalses

En algunos casos, los embalses, a largo plazo, provocan problemas medioambientales debido a la introducción a de especies exóticas o no adaptadas al hábitat. Los cambios en las condiciones del agua pueden facilitar la colonización de especies ajenas al entorno, creando plagas. Estos cambios pueden afectar incluso a la generación de electricidad (cegando conducciónes, por ejemplo) y al uso del agua corriente abajo, debido a la alteración de la calidad.

Soluciones

La solución más eficaz para evitar plagas es reducir al máximo el tiempo que permanece estancada el agua, aunque eso no sea siempre posible.

 

7. Aspectos sanitarios

Los cambios producidos en el entorno por la construcción de presas pueden afectar a la salud pública, influyendo en la transmisión de enfermedades o el consumo de alimentos contaminados (por ejemplo, pescado con altos niveles de mercurio).

Soluciones

Los planes de salud pública deben ser consensuados con las autoridades locales, y deben incluir actividades de seguimiento de los niveles de contaminación del río. No obstante, también existen beneficios para la salud: en áreas afectadas por la malaria, una adecuada gestión del caudal del río puede reducir las fuentes de la enfermedad.

 

8. Actividades de construcción

Las actividades de construcción provocan alteraciones en el medio acuático y terrestre. Además, y cuando la construcción se realiza cerca de asentamientos de población, se deberá tener en cuenta la contaminación acústica y los problemas derivados de la generación de polvo.

Soluciones

Deben especificarse planes para gestionar todos los riesgos derivados de la construcción, rehabilitando las zonas de excavación y gestionando el almacenamiento y manipulación de materiales químicos.

 

9. Sistemas de gestión medioambiental

Es muy recomendable que cada actuación hidroeléctrica incorpore un sistema de auditoría medioambiental específicamente diseñado y adaptado a su entorno.

Soluciones

Un sistema de gestión ambiental debería permitir la gestión integral y efectiva de todas las actividades de la central, desde su construcción hasta el final de su vida útil. Los programas de control integrados en el sistema deberán asegurar la continua mejora de la gestión medioambiental a lo largo de todo el proyecto.

 

Otros aspectos sobre la sostenibilidad: criterios sociales y económicos

Criterios sociales

Los proyectos hidroeléctricos tienen impactos positivos en la sociedad, ya que contribuyen a aumentar la riqueza de las comunidades locales no solo con las actividades derivadas de la construcción y el mantenimiento de las instalaciones, sino con el hecho de que proporcionan electricidad al entorno más cercano. Además, la construcción de presas ayudan a reducir los riesgos de riadas, y aseguran el suministro constante de agua fresca de calidad, si se gestiona adecuadamente.

No obstante, existen importantes impactos negativos asociados a las grandes centrales. Además de la alteración del entorno natural, que será tanto más importante cuanto mayor sea la dependencia de la población humana de dicho entorno, existen problemas de carácter exclusivamente social:

• Pérdida física de terrenos y propiedades inmobiliarias, que a veces afectan a la totalidad de un núcleo de población

• Transición a otros medios de supervivencia, especialmente en las comunidades más arraigadas al entorno

• Pérdida de identidad cultural de la población y ruptura con su tradición

Estos impactos, que son a menudo difíciles de gestionar, deben minimizarse con políticas de resdistribución de los beneficios entre la comunidad afectada, y con actuaciones complementarias dependientes de las autoridades locales. No hay que olvidar que, especialmente en los países en vías de desarrollo, las centrales hidroeléctricas mejoran sustancialmente las condiciones sanitarias del entorno, estimulan el crecimiento económico e incrementan, en general, la calidad de vida.

Criterios económicos

No se puede hablar de desarrollo sostenible sin tener en cuenta el balance económico de los proyectos. En las centrales hidroeléctricas los costes más importantes se producen en la fase de construcción, ya que, una vez en funcionamiento, no suponen excesivos gastos. Además, el periodo de vida útil es largo, y muchas antiguas centrales son rehabilitadas para continuar produciendo en lugar de ser desmanteladas.

Básicamente, los costes y beneficios económicos asociados a la instalación de una central hidroeléctrica son:

Costes

1. Construcción, operativa y mantenimiento de la central. Los costes de construcción a menudo son grandes y se distribuyen en periodos largos de tiempo

2. Adquisición de los terrenos

3. Planes de contención y reducción de impacto social y ambiental

Beneficios

1. Desarrollo industrial de la región

2. Ahorro de emisiones de gases de efecto invernadero, y mejora de la calidad del aire

3. Creación de puestos de trabajo, aumento de actividades recreativas y mejora de la salud pública

4. Beneficios derivados de la propia producción de energía

5. Otros beneficios derivados de usos laterales de los embalses, como la regulación del caudal del río, el uso de agua para regadíos o el suministro de agua potable

Más información:

Sustainability guidelines - Guía sobre sostenibilidad de la energía hidráulica editada por la IHA (International Hydropower Association) en febrero de 2004