El mundo natural es fantásticamente complejo y casi infinitamente diverso, y entenderlo constituye todo un desafío. Sin embargo, su comprensión es crítica, dado el papel fundamental de la naturaleza para albergar y proporcionar alimento y un clima habitable no sólo para los seres humanos sino para todos los organismos del planeta. Para avanzar en tal comprensión debemos primero encontrar las reglas centrales que gobiernan la función de las plantas y de los ecosistemas, así como su papel en la regulación del medio ambiente global. Para ello, el Prof. Reich pretende entender cuando la diversidad vegetal importa y, por el contrario, cuando los rasgos comunes importan. En su conferencia mostrará que los límites y alternativas impuestos por la física y la evolución conducen a un número sorprendentemente pequeño de formas en las que las plantas pueden vivir. Así, las plantas de todos los ecosistemas, desde la tundra ártica a la selva tropical, están diseñadas para vivir según dos estrategias que se extienden desde el «gasta todo» al más conservador «ahorra para un día lluvioso», que se pueden entender y predecir a partir de un número muy pequeño de rasgos fisiológicos y químicos de las plantas. Simplificar la increíble diversidad de plantas en un solo «gradiente de diseño» proporciona un marco para entender y predecir cómo los cambios en biodiversidad, de CO2 atmosférico, la contaminación por ozono y el clima influyen en los ecosistemas de todo el mundo y, alternativamente, cómo los ecosistemas influyen en el clima mundial y la biodiversidad. El Prof. Reich mostrará, como ejemplos, cómo la pérdida de diversidad y la baja fertilidad del suelo limitarán la capacidad de los ecosistemas para responder positivamente al aumento de CO2 y, en cambio, cómo las respuestas de los ecosistemas probablemente amplificarán el aumento de CO2, acelerando los efectos del calentamiento global.