España cuenta con un gran número de pequeñas poblaciones, como pone de manifiesto el hecho de que de los 8.111 municipios existentes el 72% presenta una población inferior a los 2.000 habitantes, elevándose a 3.800 (47%) los municipios menores de 500 habitantes. En la forma de abordar el tratamiento de las aguas residuales generadas en las pequeñas aglomeraciones urbanas, cabe distinguir tres etapas diferenciadas a lo largo del tiempo. En un primer momento (previo a la década de los 80), las tecnologías de depuración que se aplicaban a las pequeñas aglomeraciones eran mera reproducción, a menor escala, de las que se aplicaban en las grandes urbes, con un amplio predominio de la tecnología de aireación prolongada. Por sus elevados requisitos energéticos y técnicos, un elevado número de estas instalaciones fueron quedando fuera de servicio. En la década de los 80 hacen su aparición las tecnologías extensivas. Diseños inadecuados, deficiencias constructivas, tamaños de población excesivamente grandes, etc., provocaron que no se alcanzasen los resultados esperados, lo que se tradujo en un rechazo generalizado de este tipo de tecnologías. En la actualidad, se comienza a tomar conciencia de que la depuración en pequeñas aglomeraciones requiere otro enfoque más exigente, tanto desde el plano técnico como desde la gestión, que dé respuesta a las causas que provocaron los anteriores fracasos, planteándose todo un abanico de posibles tecnologías (intensivas, extensivas y mixtas), todas ellas válidas en función de las características concretas de la aglomeración, cuyas aguas residuales se vayan a tratar, y de las exigencias de vertido. En este documento se pasa revista a las tendencias actuales en el campo del tratamiento de las aguas residuales de las pequeñas aglomeraciones urbanas, haciendo repaso tanto a las tecnologías de depuración ya consolidadas como a las tecnologías emergentes y a las que se encuentran aún en fase de experimentación y desarrollo.