Estados Unidos anunció hoy que invertirá cien millones de dólares en acuerdos con los rancheros de Florida para que éstos se comprometan a no edificar y cuidar sus terrenos en los Everglades, una amplia región pantanosa subtropical de gran importancia medioambiental.

"La restauración del norte de los Everglades es fundamental para los floridanos y para todos los estadounidenses", dijo el secretario de Agricultura de EE.UU., Tom Vilsack, sobre una zona con un ecosistema único en el mundo y que ahora recibirá la mayor inversión federal dedicada a un sólo estado para la protección de humedales.

Vilsack viajó de Washington a Florida para presentar hoy esta iniciativa en una conferencia de prensa ofrecida en el Área Natural de Winding Waters y rodeado de autoridades locales y responsables de organizaciones agrícolas y medioambientales.

La inversión impulsará la restauración de los Everglades con la ayuda de los rancheros, que recibirán fondos a cambio del compromiso de no edificar en más de 9.700 hectáreas cercanas al Lago Okeechobee, el mayor de agua dulce de Florida y el séptimo de EE.UU.

Los ganaderos se comprometerán a proteger sus terrenos en condiciones de usufructo permanente, con la idea de recuperar y garantizar la conservación de estos peculiares terrenos del extremo sur de la península de Florida, reconocidos, entre otras cosas, por su gran variedad de aves y por ser el único lugar del mundo donde conviven cocodrilos y aligatores.

Así, habrá terrenos de pastoreo que pasarán a ser humedales, lo que creará nuevos hábitats naturales y absorberá sustancias contaminantes que ahora dañan el Lago Okeechobee y los Everglades.

"La restauración de los humedales reducirá la cantidad de agua superficial que desaparece, disminuirá la escorrentía y la concentración de nutrientes que acceden al sistema de gestión del agua pública", explicó Vilsack.

Esta es la mayor cantidad de fondos que Florida ha recibido jamás para proyectos en una misma cuenca a través del Programa de Reserva de Humedales (WRP).
Los propietarios privados "seguirán desempeñando un papel fundamental en la protección de los humedales y la mejora de la fauna de este hábitat único", según Vilsack, al tiempo que la cesión de los terrenos en usufructo permite a las autoridades hacer "más eficiente" el gasto.

"Es una iniciativa en la que todos ganan, que ayuda a restaurar los Everglades y permite que continúen las tradiciones ganaderas del país", apuntó al respecto el senador estadounidense Bill Nelson.

En 2010, Washington ya se hizo con los derechos de urbanización sobre 10.520 hectáreas a lo largo de Fisheating Creek, el último afluente natural que queda en el Lago Okeechobee (lo que creó el mayor usufructo de tierras contiguas de conservación en la historia del WRP), así como otras 4.850 hectáreas en otras zonas cercanas.

Estas iniciativas suponen un importante impulso a la restauración de los Everglades, un proyecto que lleva años estancado y por el que se temía especialmente ante la propuesta estatal de recortar en un 66 por ciento el presupuesto destinado al Parque Nacional de los Everglades.

"Nuestras tierras trabajadas proporcionan abundante comida, combustible y fibra, y son una pieza esencial de las comunidades rurales, que son parte de la estructura de la nación", dijo hoy Vilsack.

Añadió que "la buena gestión de las tierras también impulsa la salud de los ecosistemas que proveen agua limpia, hábitat de la fauna, actividades recreativas y otros servicios ambientales que benefician a todos".