La importancia del desarrollo de las tierras áridas resulta evidente al constatar que la desertificación amenaza a un tercio de la superficie terrestre, afecta directamente las vidas de más de 250 millones de personas e indirectamente a 1.200 millones de personas en 110 países. Se estima que unos 60 millones de personas afectadas por la desertificación en el África Subsahariana emigrarán hacia el norte de África y Europa de aquí al 2020.
Científicos, expertos y responsables de la toma de decisiones provenientes de las distintas zonas áridas del mundo adoptaron la Declaración de Túnez relativa a las prioridades en la investigación con el fin de promover el desarrollo sostenible de las zonas áridas y luchar contra la desertificación. La Declaración fue adoptada al término de la conferencia sobre el Futuro de las Tierras Áridas, uno de los eventos clave del Año Internacional de los Desiertos y la Desertificación co-organizado por UNESCO.