Washington. La costumbre de contemplar las nubes va a cobrar hoy una nueva dimensión con el lanzamiento al espacio de dos satélites de la Nasa, el Cloudsat y el Calipso. Ambos aparatos tendrán la misión de realizar la investigación más completa hecha hasta la fecha sobre las propiedades de las nubes y de cómo éstas pueden afectar al comportamiento del tiempo y del clima.
Los dos satélites serán propulsados hoy por la mañana desde la base californiana de Vanderberg Air Force. Despegarán adosados al cohete Boeing Delta II y, una vez liberados de la nave propulsora, se dirigirán hacia el punto en que actualmente se hallan ya los tres satélites que componen la A-train, una misión franco-americana encargada de recabar información sobre las nubes. Calipso y Cloudsat, dotados con una revolucionaria tecnología, constituyen dos formidables refuerzos a esta misión. Según la Nasa, ambos satélites van a captar imágenes en tres dimensiones de las formaciones nubosas. De este modo, su gran sensibilidad permitirá establecer la distintinción entre los aerosoles -las finas partículas que permanecen suspendidas en la atmósfera- y las precipitaciones. El radar del Cloudsat es casi mil veces más sensible que los equipamientos de los satélites metereológicos que operan en la actualidad. Así lo subraya la Agencia Espacial estadounidense.
'Las nuevas informaciones que proporcionará el Cloudsat responderán a cuestiones fundamentales como la formación de la lluvia y de la nieve, su distribución por el globo y cómo las masas de nubes influyen en el clima terrestre', explica Graeme Stephens, un climatólogo de la Universidad de Colorado y responsable científico de este proyecto.
Tres años de vida.
'Gracias a los instrumentos de observación ultrasensibles de Calipso, dispondremos de una mejor comprensión de la circulación de los aereosoles y de la mecánica del clima', apunta por su parte David Winker, principal cerebro de esta misión y miembro del centro de investigación de Langley de la Nasa, situado en Virginia.
La puesta a punto de Calipso, cuyo peso es de 585 kilogramos, se debe a la colaboración de las agencias francesa y norteamericana. El tiempo de vida de este aparato se cifra en tres años.
Cloudsat -el satélite de las nubes- es el resultado de la cooperación entre la Nasa y la Agencia Espacia Canadiense (ASC). Se le ha encomedado la observación de los perfiles verticales de la atmósfera y de la estructura de las nubes densas mediante un radar de alta frecuencia.
Durante los 22 meses en que está estimada su operatividad, el Clousat pondrá a disposición de los científicos datos novedosos sobre la formación de las nubes. Conocer la génesis de estos cuerpos es vital para comprender el cambio climático.
Calor y frío.
'Estamos en un momento importante, y nos jugamos mucho -dice Winke-, porque descubrir nuevos aspectos de las nubes puede darnos la explicación del calentamiento y del enfriamiento de la atmósfera. ¿Por qué llueve mucho o poco? ¿Por qué a veces brilla tanto el sol y otras veces no brilla tanto? Las nubes tienen mucho que revelarnos y nosostros vamos a hacer que hablen'.
Cloudsat y Calipso estuvieron a punto de ser lanzados el pasado año. Pero su puesta en órbita se retrasó debido a problemas técnicos. Winker explica cómo el Calipso enviará descargas láser a la atmósfera para determinar la cantidad, tipo y distribución de las partículas de aerosol. Los aerosoles absorben una cantidad de energía solar proporcional a su tamaño, forma, color y composición química.
La información que se obtenga podrá contribuir a perfeccionar los futuros satélites destinados a la predicción metereológica. Ambos satélites, cuya distancia de separación será de 15 segundos, actuarán simultáneamente. 'Esto es algo que puede ayudarnos bastante -agrega Winker-, ya que el estudio que se realizará podrá ser seguido desde varios puntos de vista'.
'Que Dios nos asista en esta empresa -concluye el científico-. El futuro de nuestro planeta depende mucho de esta genial y fantástica aventura'.