En general, los desiertos tienen su origen en las transformaciones más recientes del relieve terrestre a escala global como consecuencia de la Orogenia Alpina, ocurrida a lo largo del Cenozoico (entre mediados del Paleógeno y principios del Cuaternario; hace entre 53 y 1,5 millones de años).

Resultado de ello fue la generación de unas regiones hiperáridas (o verdaderos desiertos) caracterizados por la casi total ausencia de cubierta vegetal y precipitaciones; el tránsito de dichas regiones a las no desérticas se hace progresivamente pasando por franjas semiáridas (esteparias) y subhúmedas (de bosque muy poco denso). Son esas franjas que bordean los desiertos hiperáridos las que han sufrido notables modificaciones a lo largo de Cuaternario debido a los periodos pluvialesinterpluviales y glaciares-interglaciares; también son estas franjas las más vulnerables a la intervención antrópica. Más información