El volumen de agua que los ríos del sur de Europa verterán cada año al mar se reducirá a la mitad a lo largo de este siglo, según el informe de la Agencia Europea de Medio Ambiente sobre los efectos del cambio climático en nuestro continente. Las consecuencias del calentamiento global, motor del cambio climático, sobre el caudal ecológico de los ríos, ha sido un aspecto poco estudiado aunque invocado con frecuencia en medios científicos, por ejemplo a propósito del trasvase del Ebro aprobado por el anterior Gobierno y cancelado por el actual.

El informe del citado organismo europeo precisa que durante las últimas décadas descendió el volumen de agua vertida al mar por algunos ríos del sur de Europa, como el Júcar y el Guadalquivir, mientras que aumentó en ríos al este del continente, como el Danubio, y se mantuvo con pocas variaciones en los cursos fluviales que, al norte, desembocan en el mar Báltico.

Este documento precisa que los modelos de proyección disponibles en la actualidad pronostican que, hacia el año 2070, el caudal anual de agua que desembocará en el mar habrá descendido hasta un 50% en los ríos que fluyen al sur del continente. Esos mismos modelos vaticinan un aumento del 50% del volumen de agua que liberarán al mar los ríos del norte de Europa. En este detallado análisis, sus autores recalcan que la tendencia a la baja en el caudal ecológico de los ríos del sur acentuará significativamente la escasez de agua que actualmente sufren los países europeos más meridionales.

El factor principal de estas variaciones en el caudal arrojado por los ríos son las precipitaciones de lluvia, aunque no son los únicos factores que inciden. También el uso de la tierra y las intervenciones para hacer navegables los ríos son cuestiones con influencia apreciable. De hecho, el volumen vertido por los ríos europeos muestra una gran variabilidad (baja en España y Sicilia, alta en Noruega e Islandia), cuyas alteraciones por efecto de las subidas de temperaturas es difícil de pronosticar sin grandes incertidumbres