El Instituto Murciano de Investigación Agraria y Alimentaria (Imida), dependiente de la Consejería de Agricultura y Agua, junto con la Universidad de Murcia, desarrollan desde hace varios años un proyecto para eliminar residuos de plaguicidas en aguas subterráneas y residuales mediante fotocatálisis solar. El proyecto cuenta con la financiación del Instituto Nacional de Investigación Agraria (INIA).

La fotocatálisis heterogénea es un proceso avanzado de oxidación que emplea óxidos semiconductores como fotocatalizadores, absorbiendo la radiación ultravioleta que llega a la superficie de la tierra proveniente del sol y generando radicales hidroxilo en contacto con el agua. Estos radicales son especies transitorias muy reactivas capaces de degradar de manera rápida muchas sustancias orgánicas a dióxido de carbono, agua y sales minerales.

El director del Imida, Adrián Martínez, señaló que la contaminación de los recursos hídricos obliga a realizar tratamientos de depuración costosos, que «en muchos casos no consiguen eliminar la presencia de plaguicidas y sus productos de degradación». En este sentido, destacó la eficacia y la economía de esta tecnología, ya que, dijo, «se puede descontaminar en pocas horas un agua con alto contenido en sustancias químicas con la ayuda de una fuente de energía barata y renovable como es el sol». Los investigadores del equipo de Calidad Alimentaria del Imida y del grupo de Química Agrícola y Ambiental de la UMU destacan que las experiencias realizadas hasta ahora han demostrado que la utilización del óxido de cinc como fotocatalizador consigue eliminar plaguicidas y sus metabolitos disueltos en el agua de forma mucho más rápida que el óxido de titanio, que ha sido el fotocatalizador empleado habitualmente en este tipo de procesos.

Según los investigadores, la mayoría de los métodos que se utilizan para depurar el agua solo traspasan los plaguicidas de un lugar a otro sin eliminarlo. Por lo que se trataría de incorporar la fotocatálisis a la cadena de procesos de descontaminación existentes. De esta forma se podría reutilizar el agua y optimizar su uso. La provincia de Murcia, caracterizada por la escasez de agua, posee los mayores índices de insolación de la España peninsular, con más de 3.000 horas de sol al año, lo que la convierte en una Región con grandes expectativas en la utilización de esta tecnología solar. Además, la fotocatálisis consigue efectos más rápidos en los meses de verano, cuando la radiación solar es mayor, ya que es la radiación ultravioleta la que activa el proceso fotocatalítico.