Gran parte del continente africano descansa sobre depósitos de agua de tales dimensiones, posiblemente con un volumen total de 0,6millones de kilómetros cúbicos, que bastarían para acabar con el problema del suministro incluso en las zonas más azotadas por la sequía. Esto es lo que sostiene un estudio británico basado en sondeos y en todos los mapas hidrológicos elaborados por los diferentes países del continente. Las reservas equivalen a 20 veces el agua procedente de las precipitaciones anuales en toda África.

Los mayores acuíferos se sitúan curiosamente bajo algunos de los países más desérticos, como Argelia, Libia, Egipto y Sudán, aunque su extracción sería también la más difícil debido a la profundidad, a menudo más de 250 metros, y a la capa de granito que los protege. En las zonas con más reservas se calcula que puede haber bajo el suelo un grosor equivalente a 75 metros de agua. Eso sí, estos depósitos no son acuíferos recargables, sino que se formaron hace 5.000 años, cuando el Sáhara era mucho más húmedo, y así han permanecido desde entonces. En este sentido, los investigadores son cautelosos y recomiendan no abusar de las extracciones en estas zonas donde las lluvias no son suficientes como para rellenar los acuíferos.

Los investigadores también han hallado grandes reservas en la costa de Mauritania, Senegal, Guinea, Guinea-Bissau y Nigeria, así como en el Congo y la región limítrofe entre Zambia, Angola, Namibia y Botsuana. El estudio, coordinado por Alan MacDonald (British Geological Survey), se ha publicado en la revista Environmental Research Letters.

Salvo en las zonas del norte, donde se requeriría una infraestructura cara y compleja, en muchos países áridos y semiáridos sería posible extraer agua para abastecer a la población -aunque no para cultivos intensivos- mediante sencillos pozos dado que las reservas se encuentran a menos de 25 metros de profundidad. MacDonald advierte de que las perforaciones industriales puede que no sean la mejor estrategia y expresa su preocupación ante la posibilidad de que la escasez de precipitaciones reduzca el nivel de algunos acuíferos. "Estas grandes reservas podrían aliviar la situación de más de 300 millones de africanos que no disponen de agua potable, así como mejorar la productividad de los cultivos", dice MacDonald. "En el cuerno de África están los acuíferos más pequeños, pero aun así habría suficiente agua como para el consumo humano y no resultaría caro extraerlo mediante pozos . Además, no sería necesario invertir en tratamiento del agua porque la calidad es muy buena".