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Los trihalometanos y la cloración del agua

LA NOTICIA

Un estudio de investigadores del Instituto de Investigaciones Médicas (IMIM) y del Instituto de Investigaciones Químicas y Ambientales (CSIC), ambos de Barcelona, ha identificado trihalometanos en el agua del grifo de cuatro áreas españolas en concentraciones 'muy superiores' a la media europea. El estudio, codirigido por el epidemiólogo Manolis Kogevinas y el químico Joan Grimalt, atribuye 'un riesgo de un 20% de promedio' de cáncer de vejiga asociado a estos compuestos en áreas con alta concentración y largos períodos de exposición.

EL ESTUDIO

El estudio, realizado por C.M. Villanueva a,b / M. Kogevinas a / J.O. Grimalt b, fue publicado en enero de 2001 en la revista española Gaceta Sanitaria.

a. Institut Municipal d’Investigació Mèdica (IMIM). Unitat de Recerca Respiratòria i Ambiental.
b. Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). Instituto de Investigaciones Químicas y Ambientales de Barcelona. Departamento de Química Ambiental

Correspondencia: M. Cristina Villanueva. C/ Dr. Aiguader, 80. 08003 Barcelona.
Correo electrónico: cvillanueva@imim.es

  • Algunas conclusiones del estudio

La calidad de las aguas en origen es el principal determinante de la cantidad de subproductos de la cloración generados y explica las diferencias observadas entre las áreas de España estudiadas.

El cálculo del riesgo atribuible para el cáncer de vejiga está basado en determinadas asunciones y por eso se tiene que considerar con cautela. En segundo lugar, el cáncer es una enfermedad con un largo período de latencia, por lo que la exposición realmente asociada al efecto no es la actual sino la exposición durante varias décadas antes de la manifestación clínica.

Asumiendo una exposición intermedia en el ámbito español, el riesgo atribuible sería superior al 20% y el de muertes anuales en España por cáncer de vejiga atribuible a esta exposición ambiental se situaría alrededor de 600 fallecimientos aproximadamente.

Hay que indicar que la prevención química y bacteriológica de las aguas no son antagónicas, especialmente para un país del nivel socioeconómico como España. El riesgo sobre la salud humana de la cloración del agua es evitable, ya que hay métodos de desinfección y líneas de potabilización alternativos al cloro y a los procedimientos actuales, con igual capacidad desinfectante y menor formación de compuestos clorados y bromados.

¿QUÉ SON LOS TRIHALOMETANOS?

En estos últimos tiempos han surgido nuevas controversias con respecto a la cloración en el agua potable, y la formación de Trihalometanos (THM), los cuales son compuestos orgánicos que aparecen en el agua potable tras ser sometida cloración en presencia de sustancias húmicas, potencialmente cancerígenos.

El cloroformo o triclorometano es uno de los trihalometanos que se forman durante la cloración del agua para desinfectarla. Es un líquido incoloro, volátil, de olor característico. Durante mucho tiempo fue utilizado como anestésico, pero se discontinuó a causa de su toxicidad. Actualmente se utiliza como disolvente en la industria química pero, tal como ocurre con todos los compuestos orgánicos halogenados (principalmente flúor y cloro) en sus moléculas, su carácter de sustancias contaminantes hace que se intente restringir su consumo. Se forman pequeñas cantidades de cloroformo cuando el cloro que se usa para la desinfección del agua entra en contacto con las sustancias orgánicas presentes en ésta.

LA CLORACIÓN

Fuentes de información utilizadas:

Universidad de Puerto Rico. Recinto de Río Piedras. Facultad de Ciencias Naturales. Departamento de Matemáticas. El Uso del Cloro en la Desinfección del Agua.

El cloro se descubre en el 1774 por el químico sueco Karl Wilhelm Scheele como producto de la reacción entre ácido hidroclorídrico y dióxido de manganeso.

El cloro y los compuestos que contienen cloro son oxidantes muy potentes y se pueden disipar en reacciones con una variedad de materiales orgánicos e inorgánicos en el agua antes de que se obtenga suficiente desinfección.

Las aguas que llegan a una planta de tratamiento de agua contienen agentes reductores (compuestos orgánicos e inorgánicos como nitritos, iones de hierro, plomo y sulfuros), así como microorganismos y bacterias.

El cloro se aplica en exceso (aprox. 2mg/L) de manera que pueda satisfacer la demanda para oxidar estos compuestos y eliminar estas bacterias, y que así, reste una cantidad de cloro residual en los conductos de agua. Este cloro residual es el cloro libre que queda en el agua después que ha sido desinfectada en la planta. Su utilidad es de continuar desinfectando el agua desde que sale de la planta de tratamiento hasta que llegue al consumidor.

Este cloro residual es importante que se encuentre en niveles seguros para el consumo humano. Si este se encuentra en exceso, el cloro puede resultar tóxico para el consumo. Además, por ser una substancia tan activa, un exceso de cloro puede reaccionar con distintos compuestos orgánicos, por lo que aumenta el riesgo de que se produzcan trihalometanos, que son compuestos carcinógenos para el humano.

Los trihalometanos se encuentran en el agua potable como un resultado de la interacción del cloro con materia orgánica natural que se encuentra en el agua. Estos estarán presentes mientras el agua contenga cloro o hipoclorito, además de los precursores orgánicos. Es por esto que hay que mantener la cantidad de cloro residual dentro de unos límites.

Por otro lado, si el cloro residual es menos del necesario, el agua puede retener bacterias, protozoas y virus patógenos que amenacen la salud del consumidor.

Otras fuentes de información:

- Asociación Nacional de Productores de Cloro Dirección C/ Raimundo Fernández Villaverde, 65 Madrid 28003 España
Teléfono 34 91 555 12 17.
- Asociación Sudamericana del la Industria del Cloro-Soda y sus Derivados, Clorosur

LEGISLACIÓN
  • Directiva 98/83/CE del Consejo de 3 de noviembre de 1998 relativa a la calidad de las aguas destinadas al consumo humano
  • Actualmente, el contenido de THM que puede tener el agua del grifo no está regulado en España. Para evitar que este contenido alcance niveles peligrosos para la salud, la Comisión Europea aprobó una directiva en 1998 que fijará un máximo de 100 microgramos de THM por litro de agua.
  • Una directiva europea fijó como unmbral máximo cien microgramos por litro en el 2008.
  • La Environmental Protection Agency (EPA) ha establecido legalmente los criterios necesarios para una buena calidad de agua potable. “The Safe Drinking Water Act” , según enmendada en 1986, establece que la cantidad de cloro residual en el agua potable no debe ser menor de 0.1mg/L ni mayor de 0.3mg/L.
  • Estándares del Reglamento Nacional Primario de Agua Potable. Agencia de Proteccion Ambiental de los Estados Unidos. Oficina del Agua.
  • Organización Mundial de la Salud (OMS). Drinking water quality.http://www.who.int/water_sanitation_health/dwq/en/ INTERNATIONAL PROGRAMME ON CHEMICAL SAFETY (IPCS). Environmental Health Criteria 216: Disinfectants and Disinfectants By-Products http://www.who.int/pcs/ehc/summaries/ehc_216.html#Spanish
 
MÁS INFORMACIÓN

Documentos

Administración
 

Consejerías de Sanidad de las Comunidades autónomas

 

REFERENCIAS BIBLIOGRÁFICAS EN ESPAÑOL

Autores: de Ciurana Gay, C.;Om Tubau, J.
Título: Dióxido de cloro y su efecto en la formación de trihalometanos. Aplicación práctica en la ETAP de Montfullá.
Título en inglés: The effect of chlorine dioxide on the formation of trihalomethanes.
Lugar trabajo: Lab. Aigües Girona "Salt i Sarriá de Ter" S.A., Bescanó (Girona), España
ISSN: 0211-8173
Revista: Tecnología del agua
Año, datos fuente: 2000, 20 (201): 75-81, 8 Ref
Resumen: El dióxido de cloro presenta una alta reactividad con determinados compuestos orgánicos e inorgánicos. En la potabilización, una de las características más valoradas del dióxido de cloro, es la oxidación de precursores de trihalometanos, que permite su disminución en las aguas de consumo. La generación del dióxido de cloro debe realizarse en el punto de dosificación. Tanto la generación como su control puede realizarse de forma sencilla. Desde hace ya algunos años en la ETAP de Montfullá se están realizando estudios con el fin de disminuir la concentración de trihalometanos. En este trabajo se expone la generación, el control de dosificación, y la reducción de trihalometanos obtenidos con la dosificación de dióxido de cloro a diferentes dosis (A).

Autores: Valero Cervera, F.
Título: Trihalometanos (THMs) en una red de distribución de agua potable en alta. Evolución de su concentración.
Título en inglés: Increasing concentrations of trihalomethanes (THMs) in a drinking water distribution network.
Lugar trabajo: Aguas Ter Llobregat (ATLL), Barcelona, España
ISSN: 0211-8173
Revista: Tecnología del agua
Año, datos fuente: 1999, 19 (194): 18-23, 12 Ref
Resumen: Los THMs son subproductos formados durante la cloración de aguas. Su concentración depende del nivel de precursores y del tipo de tratamiento. Este trabajo estudia la evolución del nivel y de la especiación de THMs a lo largo de toda la red de abastecimiento regional de ATLL (450 km de tuberías), que parte de sus dos ETAPs (Llobregat y Ter). El estudio permite determinar distintos origenes o aportaciones externas al sistema, además de mostrar que no se observan diferencias de nivel a lo largo de la red (A).

Autores: Aguirre Pascual, G.;Monforte de Monleón, L.;Tós Boix, S.
Título: El permanganato potásico y sus aplicaciones en el tratamiento de aguas. (2). Efecto sobre la formación de trihalometanos.
Lugar trabajo: Gamaser, Valencia, España;Aguas de Valencia S.A., Valencia, España
ISSN: 1134-4520
Revista: IN. Innovación química
Año, datos fuente: 1997, 4 (25): 62-65, 21 Ref


Autores: Freiria Gándara, M.J.;Alvarez Devesa, A.;Lorenzo Ferreira, R.A.;Racamondo Hiebra, F.;Rodríguez Rojo, A.
Título: Compuestos orgánicos halogenados en aguas tratadas con cloro.
Lugar trabajo: Fac. Cienc. Orense Univ. Vigo Dep. Quim. Pura Apl., Orense, España;Fac. Quim. Univ. Santiago de Compostela Dep. Quim. Anal. Nutr. Bromatol., Santiago de Compostela (La Coruña), España

 

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