La desertificación es uno de los principales problemas ambientales a los que se enfrentan los países situados en zonas de clima árido, semiárido y seco-subhúmedo. Pese a su importancia y al ingente esfuerzo investigador realizado en las últimas décadas, existen numerosas incertidumbres en distintos aspectos que rodean a este complejo fenómeno. Buena parte de esta problemática tiene su origen en el hecho de que las dimensiones biofísicas y socioeconómicas de la desertificación han sido tradicionalmente estudiadas separadamente por científicos de las ciencias naturales y sociales, así como en la falta de un marco conceptual apropiado para analizar este fenómeno teniendo en cuenta ambas dimensiones simultáneamente. En el presente artículo se revisan los principales temas que rodean a la degradación de la tierra y la desertificación, se presenta un marco conceptual recientemente desarrollado para abordar sus dimensiones biofísicas y socioeconómicas simultáneamente, se revisan algunas de las principales medidas que se llevan a cabo para gestionar las áreas desertificadas y se discuten algunos de los principales retos a los que se enfrenta la investigación en este área.