Se estima que la desertificación afecta a una sexta parte de la población mundial y al 70% de las tierras secas, sumando 3.600 millones de hectáreas, lo que significa una cuarta parte de la superficie terrestre total del planeta. Según la definición de la Convención de Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación (CNUD), la desertificación es la degradación del suelo en zonas subhúmedas secas, semiáridas y áridas como resultado de diversos factores, entre los que se incluyen la variabilidad climática y las actividades humanas. La reducción o pérdida de la productividad biológica o económica de las tierras agrícolas de secano, las tierras irrigadas de cultivo, las dehesas, los pastizales y las regiones forestadas en estas zonas climáticas, conlleva una severa degradación del suelo que se manifiesta sobre todo por su erosión, el deterioro de sus propiedades físicas, químicas y biológicas o de las propiedades económicas y la pérdida duradera de vegetación natural. Esta publicación recoge una serie de aportes provenientes de un seminario internacional sobre desertificación que tuvo lugar en N'Djamena (Chad) del 30 de octubre al 4 de noviembre de 2000. Más de 50 científicos procedentes de 14 países abordaron asuntos relacionados con la desertificación, teniendo en cuenta sobre todo los aspectos de rehabilitación de tierras secas degradadas y la conservación y gestión sostenible de los recursos hídricos en las regiones áridas del mundo.