La contaminación de las aguas epicontinentales, y por consiguiente de los peces, ha sido históricamente documentada en muchas regiones del mundo. El esfuerzo que se realiza para mejorar la calidad de las aguas ha conseguido que las concentraciones de algunos contaminantes se estén reduciendo. Sin embargo, las concentraciones en los ecosistemas acuáticos de contaminantes tales como los metales pesados, pesticidas y compuestos orgánicos tóxicos ha aumentado debido principalemente a la estabilidad de los mismos. Los contaminantes provienen de puntos de vertido permitidos, vertidos accidentales y fuentes de origen difuso.