La relación de la agricultura con el agua está enmarcada por la competencia establecida entre los diferentes usuarios del recurso. Además de grandes beneficios, como el incremento de la producción agrícola y el mejoramiento económico y social de la población rural, el desarrollo de la agricultura intensiva de riego ha acarreado impactos negativos, sobre todo en el medio ambiente. A raíz de la creciente escasez relativa que presenta el recurso como resultado de diversos factores económicos y sociales, se ha puesto en marcha una nueva visión de la gestión del agua, incorporada a las políticas públicas casi en todos los países del mundo. En el Istmo Centroamericano sus avances son pequeños a causa de que la condición de los recursos hídricos en dicha región adolece de grandes carencias en cuanto a instrumentos políticos, económicos e institucionales. El aprovechamiento de los recursos hídricos, y en particular para riego, es bajo en los países de la región, a lo que se agrega el predominio del método de riego por gravedad, que es el menos eficiente. Se determinó que Costa Rica, con tasas sostenidas de incremento de la superficie de riego en el decenio de 1990, ha sido también el país con capacidad de mantener la producción y las exportaciones de productos dinámicos en niveles altos, a diferencia de Guatemala y Honduras, que entraron con ímpetu en este mercado pero decayeron a fines de esa década. Los resultados del análisis de panel de datos para identificar los elementos comunes entre los países centroamericanos con respecto al vínculo entre el riego y el mejoramiento de la agricultura revelan que efectivamente el riego es un componente importante para explicar el comportamiento de la producción total de cada país. La elasticidad entre riego y producción agrícola en el Istmo Centroamericano tiene un impacto unitario, o de uno a uno. Las conclusiones del estudio indican la necesidad de asignar mayor importancia al riego en las políticas agrícolas y de inversiones, por constituir éste un factor determinante para la elevación de la producción y las exportaciones agrícolas. El riego, sobre todo si está orientado a los estratos pobres de agricultores, coadyuva a la reducción de la pobreza y al fortalecimiento de la seguridad alimentaria en las zonas rurales.