Durante siglos, se ha considerado el agua dulce como un bien inagotable y ha sido un recurso mal administrado. A lo largo de este siglo el agua dulce ha ido escaseando cada vez más. En algunas zonas del planeta (como en el continente africano) se ha ido produciendo una desertización paulatina que afecta principalmente a países pobres. Muchos de ellos poseen grandes extensiones de costa árida y desértica y tienen a su alcance grandes cantidades de agua, el mar, con el inconveniente de ser salada y, por tanto, no apta para el consumo humano. En países industrializados y sin problemas – en teoría - de agua se empezó a ver, a partir de la década de los 60, la necesidad de regular los recursos hídricos: gasto, reciclaje y distribución de agua, ya que las demandas de agua y los problemas de abastecimiento eran cada vez mayores al aumentar la población, el nivel de vida y la industrialización. Los ríos contaminados y cada vez con menores caudales y el agotamiento de yacimientos hídricos ha dado lugar al progresivo aumento de la salinidad de los mares interiores y los estuarios y a las filtraciones de agua de mar en los yacimientos próximos a las costas. El consumo de agua a escala mundial se ha multiplicado por 7 durante este siglo. En la actualidad el consumo medio de agua es de 1,2 m3/día por habitante y se considera escasez de agua un consumo menor a 1.000 m3/año por habitante. Actualmente hay 26 países, que suponen unos 430 millones de personas, que no poseen este suministro mínimo de agua y se calcula que estas cifras pueden multiplicarse por 4 durante los próximos 50 años.