Las inundaciones son el desastre más importante entre los riesgos naturales, ya que significan alrededor del 30% del número total de desastres naturales, el 30% de los daños económicos, y el 20% de las víctimas producidas por los desastres naturales. Entre los años 1975 y 2001 han ocurrido, en media, unas 100 avenidas importantes por año, que han causado unas 11,000 víctimas por año, y afectado a más de 150 millones de personas por año.
Las presas y embalses desempeñan un importante papel en la mitigación de los impactos producidos por las inundaciones, función que hay que contemplar dentro del marco de la Gestión Integrada de las Inundaciones (GII). Las presas constituyen una medida estructural muy efectiva, ya que pueden laminar las avenidas, almacenando importantes volúmenes de avenida y modificando su propagación, con lo que se pueden reducir significativamente los caudales punta de avenida.