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Sobre la Legionella

La legionella y los ambientes hídricos

La bacteria Legionella, a bajos niveles, está ampliamente presente en ambientes hídricos. Los problemas de infecciones causadas por este agente patógeno surgen cuando existe elevada concentración de este organismo en el seno de los aerosoles producidos por aguas contaminadas.

Esta bacteria se halla ampliamente extendida en ambientes acuáticos naturales (ríos, lagos, aguas termales, etc.), encontrándose en ellos en pequeñas concentraciones, pudiendo sobrevivir en condiciones ambientales muy diversas. Para que su concentración aumente, entrañando riesgo para las personas, debe pasar a colonizar, fundamentalmente a través de las redes de distribución de agua potable, sistemas hídricos construidos por el hombre, como torres de refrigeración y sistemas de distribución de agua sanitaria, donde encuentra condiciones de temperatura idóneas para su multiplicación (25-45ºC), protección física y nutrientes apropiados.

La enfermedad

La Enfermedad de los Legionarios se produce cuando las personas susceptibles inhalan un aerosol que contiene Legionella, no cuando se bebe agua que contiene Legionella. (Las duchas, grifos de agua caliente, jacuzzis y equipos de enfriamiento, tales como torres de enfriamiento y acondicionadores de aire, producen aerosoles). Algunos tipos de Legionella pueden provocar un tipo de neumonía llamada Enfermedad de los Legionarios. La Legionella también puede provocar una enfermedad mucho menos grave llamada fiebre Pontiac. Los síntomas la fiebre Pontiac pueden incluir: dolores musculares, cefaleas, tos, náuseas, mareos y otros síntomas. La fiebre de Pontiac está producida por la misma bacteria pero sin afectación pulmonar.

Desde su identificación inicial el 1977, se han descrito numerosos casos de la enfermedad del legionario en Canadá, EE.UU., Francia, Italia y España, entre otros países. Un 15% de los casos puede llegar a ser mortal, y este porcentaje en una neumonía bacteriana en los años 2000 es muy elevado.

En España, desde 1980 se han registrado un total de 48 brotes de legionelosis, que han afectado a 789 personas, al margen de los 1.358 casos esporádicos desde 1997.


Alcalá, Alcoy, Granada, Barcelona o Vigo han sido las ciudadades donde se han registrado los brotes, además de Murcia en la actualidad, que sufre la mayor epidemia registrada.

Fuentes de información utilizadas:

El microorganismo

Las especies del género Legionella son bacilos gram negativos. Fueron descriptos inicialmente como agentes de infecciones del tracto respiratorio estudiando un brote de neumonía entre hombres que asistían en el año 1976 a una convención de legionarios americanos en Filadelfia, USA. Se encontró que el microorganismo crecía en las torres de refrigeración y se diseminaba a través de los sistemas de aire acondicionado del centro de convenciones. Los más afectados fueron los individuos que presentaban alteraciones en la depuración pulmonar, como los fumadores. Las Legionellas son difíciles de crecer en cultivo y requieren nutrientes ricos para su crecimiento y carbón vegetal activado en el agar para reducir sustancias inhibitorias, como radicales superóxido y peróxidos, que se forman al exponerse a la luz.

Dónde surge

  • En general en las gotas de agua a una temperatura entre 20 y 40 ºC.
  • Torres de refrigeración de edificios para el aire acondicionado.
  • Sistemas de humidificación , comercial y doméstico.
  • Conducciones de agua caliente.
  • Fuente públicas.
  • Otros sistemas de circulación de agua caliente-templada.

En resumidas cuentas, los factores primordiales a tener en cuenta favorecedores de la multiplicación de la legionella en el agua de las torres de refrigeración son los siguientes:

  • ALTAS TEMPERATURAS, especialmente en los meses estivales.
  • SUCIEDAD, que puede propiciar la presencia de otros microorganismos (bacterias y protozoos) favorecedores de la multiplicación de la legionella y de sus nutrientes apropiados.
  • MATERIALES INADECUADOS, como, madera y en general a base de celulosa.
  • CORROSIÓN E INCRUSTACIONES, debidas a un mantenimiento incorrecto de la instalación y que contribuyen a la multiplicación de la legionella a través del aporte de nutrientes (hierro, fosfatos, etc.) y favoreciendo el acantonamiento de la bacteria, con lo que disminuye la eficacia de las tareas de limpieza y desinfección.

(Fuente: American Society for microbiology. https://www.microbelibrary.org/index.php/library/2-associated-figure-resource/556-enlarged-view)

Cómo prevenirla

Mantenimiento de los sistemas de torres de refrigeración, lavado y esterilizado de los depósitos de agua 2 veces por año. Los depósitos domésticos de agua caliente deben de ser tratados igualmente. Los depósitos de agua al aire libre deben de ser revisados periódicamente.

El estudio de las fuentes de infección asociadas con la aparición de casos de legionelosis humana ha llevado a identificar una serie de instalaciones de edificios como los focos a partir de los cuales se disemina la bacteria causante de la infección. Sistemas de agua sanitaria, tanto fría como caliente, conductos de aire acondicionado, torres de refrigeración, aparatos de respiración mecánica, piscinas climatizadas e incluso fuentes ornamentales han sido claramente implicados en la producción de enfermedad. Los conocimientos actuales sobre la biología de la bacteria permiten formular una serie de principios básicos para reducir al máximo los riesgos de colonización por Legionella, así como su multiplicación y diseminación.

La prevención de la contaminación por Legionella se puede llevar a cabo ya en la fase de diseño de las instalaciones y, sobre todo, en la fase de mantenimiento de las mismas. Además cuando una instalación concreta se implica en la producción de enfermedad con criterios epidemiológicos y microbiológicos claros, la instalación deberá ser tratada - desinfectada- de forma rigurosa y controlada posteriormente.

Legislación en España

El gobierno ha ultimado la elaboración de una ley para prevenir la legionella de ámbito nacional, aunque las comunidades tienen transferidas competencias en esta materia. La nueva Ley se ha tramitado como Real Decreto y se ha aprobado por el Consejo de Ministros el 27/07/2001.

Entre otras cosas esta nueva ley permitirá a las comunidades autónomas tener más capacidad para obligar a determinadas instalaciones, como piscinas climatizadas o torres de refrigeración, a pasar controles periódicos para evitar nuevos brotes de la enfermedad.

Los detalles sobre cómo limpiar, desinfectar y mantener las instalaciones a que nos estamos refiriendo se encuentran en el informe "Guía para la prevención de la legionella en instalaciones". Otro tipo de medidas sanitarias sobre la procedencia de vigilar, controlar microbiológicamente e incluso clausurar instalaciones implicadas en la aparición de casos o brotes, son competencia de la autoridad sanitaria y han sido ampliamente desarrolladas en la reciente publicación del Ministerio de Sanidad y Consumo "Recomendaciones para la prevención y control de legionelosis"

(Recomendaciones para la prevención y control de legionelosis. Secretaría General Técnica del Ministerio de Sanidad y Consumo. 1999. ISBN 84-7670-507-7. Precio 800 pesetas/4,81 euros. Este documento es el resultado del trabajo conjunto de expertos en epidemiología, microbiología, sanidad ambiental, medicina preventiva o ingeniería sanitaria. Su objetivo es facilitar la adopción de medidas al personal implicado en la instalación, mantenimiento, inspección y tratamiento sanitario de las instalaciones susceptibles de trasmitir la legionelosis. Las recomendaciones van dirigidas a personal que trabaja para las autoridades de salud pública y asistencia sanitaria, ingenieros, arquitectos, instaladores y empresas de mantenimiento y tratamiento de instalaciones. Un amplio abanico de profesionales, todos ellos implicados en la prevención de la legionelosis.)

Madrid, Cataluña, Valencia y Galicia tienen normas específicas para frenar el contagio a través de sistemas de climatización, aunque todas las comunidades autónomas tienen transferidas competencias de inspección sanitaria.

La norma pionera fue publicada por la Consejería de Sanidad y Servicios Sociales de la Comunidad de Madrid el 11 de junio de 1998 a raíz de los contagios ocurridos en 1996 en Alcalá de Henares, donde fallecieron 11 personas y 246 se vieron afectadas por el brote. ORDEN 1187/1998, de 11 de junio, de la Consejería de Sanidad y Servicios Sociales de la Comunidad de Madrid por la que se regulan los criterios higiénico-sanitarios que deben reunir los aparatos de transferencia de masa de agua en corriente de aire y aparatos de humectación para la prevención de la Legionelosis

La misma normativa advierte de que el cloro es el mejor tratamiento para la desinfección preventiva de los aparatos.

En la Comunidad Valenciana, ante los repetidos brotes de legionella registrados en el Hospital de Alcoy, la Consejería de Sanidad promulgó un decreto en diciembre de 2000 que regula «las condiciones higiénico sanitarias» que deben reunir los equipos de aire acondicionado con emisión de aerosoles para prevenir la legionelosis. DECRETO 173/2000 de 5 de diciembre, del Gobierno Valenciano, por el que se establecen las condiciones higiénico-sanitarias que deben reunir los equipos de transferencia de masa de agua en corriente de aire con producción de aerosoles, para la prevención de la legionelosis

La Generalitat de Cataluña se vió obligada a legislar en diciembre de 2000 con carácter urgente las condiciones técnico sanitarias de los aparatos de aire acondicionado tras el brote de legionella en Barcelona que afectó a 49 habitantes de La Barceloneta.

En Galicia se publicó en enero el decreto que regula los criterios sanitarios para la prevención de la contaminación por legionella en las instalacines térmicas.

En La Rioja se recoje en el REAL DECRETO 664/1997, de 12 de mayo, protección de los trabajadores contra los riesgos relacionados con la exposición a agentes biológicos durante el trabajo, medidas de protección frente a la legionella en el ámbito del trabajo.

Situación en Murcia

Aunque en la comunidad murciana no existe legislación sobre análisis de estas torres de refrigeración, sí existe un protocolo de normas de mantenimiento y examen de esas instalaciones. Esa norma no es de obligado cumplimiento. Para buscar los posibles focos de la infección, el domingo, un helicóptero sobrevoló la ciudad tomando fotografías. La red de agua potable de la ciudad de Murcia está descartada como origen de la infección. El Ayuntamiento mantiene desde el sábado el agua de las fuentes públicas como medida de precaución.

Otra legislación

DECISIÓN DE LA COMISIÓN de 22 de diciembre de 1999 relativa al sistema de alerta precoz y respuesta para la vigilancia y control de las enfermedades transmisibles en aplicación de la Decisión n o 2119/98/CE del Parlamento Europeo y del Consejo.(2000/57/CE)
 

DECISIÓN DE LA COMISIÓN de 22 de diciembre de 1999 relativa a las enfermedades transmisibles que deben quedar progresivamente comprendidas en la red comunitaria,en aplicación de la Decisión n o 2119/98/CE del ParlamentoEuropeoy del Consejo. (2000/96/CE)
 

Directiva 80/778/CEE del Consejo, de 15 de julio de 1980, relativa a la calidad de las aguas destinadas al consumo humano.
 

Directiva 98/83/CE del Consejo de 3 de noviembre de 1998 relativa a la calidad de las aguas destinadas al consumo humano.
 

Fuentes de información

Consejerías de Sanidad de las Comunidades autónomas

Internacional

NOTA: Todo lo que aparece en esta sección respecto a legislación y normativa tiene caracter meramente informativo y está subordinado a lo publicado en la los correspondientes Boletines oficiales y publicaciones oficiales.